言語を構成する最小単位としての言語音。さまざまな音声 的変異のある言語音は、日本語なら日本語の内部では、定まった数の枠組みの中で理解されている。そうした枠組みを構成する音の一つひとつを「音素」と呼んでいる。現代日本語の音素をもっとも少なく見積もると、
　母音＝a i u e o
　半母音＝y w
　子音＝k g s z t d n h b p m r
　その他＝N（撥音） Q（促音） R（長音）
の２２個になる（[ɕ]や[ŋ]などの扱いによって増える）。音声と区別するために、／ａ／、／ン／など／　／で囲んで表記する。