人間の話す「言語language」を研究する学問分野。言語の一般的な構造や機能、個々の言語（日本語・英語など）の構造を研究する（その過程において言語どうしを比較する場合もある）。研究の態度は記述的であり、「正しい」「誤っている」などの規範的評価を極力避ける態度を持つ。
言語を研究対象として含む学問には、医学・哲学・文学などさまざまな学問分野があるが、言語それ自体を研究する分野として、19世紀以降に独立した学問として認められた。