平安初期に日本で成立した表音文字であり、代表的な「音節文字」である。漢字の草体化によって「ひらがな」が生まれ、漢字の省画によって「カタカナ」が生まれた。その成立には、渡来人の影響を十分考慮に入れる必要がある。